Convercité a fait ses premiers pas dans le créneau de la revitalisation urbaine au milieu des années 1990 en soutenant les initiatives portées par des regroupements de commerçants. Clientèle particulière, axée sur des résultats concrets, idéalement à très court terme et à faible coût, ces regroupements de gens d’affaires démontrent de manière éloquente qu’il est possible de bien gérer la transformation des milieux de vie en misant sur la participation des acteurs directement concernés.
À Montréal, l’implication des gens d’affaires à la revitalisation de leur artère commerciale n’est pas chose nouvelle, datant des années 1980. Réunis au sein de Sociétés de développement commercial (SDC), ces regroupements visaient à contrer les forces de l’étalement commercial et les nouveaux centres commerciaux qui surgissaient alors dans l’environnement urbain. Convercité a activement contribué au développement de ces associations de deux façons complémentaires : l’organisation de l’information et le support à la concertation participative.
L’information est un ingrédient essentiel à la prise de décision et à la capacité de concertation car elle permet de dégager une vision globale d’une situation et de préciser les interventions les plus porteuses. En 2002 et 2003, Convercité a interrogé plus de 14 000 consommateurs sur 51 artères commerciales montréalaises, permettant ensuite d’identifier le profil socioéconomique des clients et de définir un portrait global de leurs habitudes de fréquentation. Plusieurs communautés d’affaires ont ainsi obtenu leur première étude de marché, de l’inédit pour l’époque.
En parallèle, Convercité a participé au développement de nombreuses SDC, en aidant les gens d’affaires à se rassembler et en collaborant à la concertation. La mise sur pied d’une SDC est le résultat de la volonté d’un groupe de commerçants de prendre en main le devenir d’une artère non seulement en y investissant du temps mais aussi de l’argent, pour disposer de moyens d’action. C’est la participation citoyenne qui s’incarne dans l’orientation du développement. Les SDC du Boulevard Saint-Laurent, du Village, du Vieux-Montréal, ou encore de la rue Jean-Talon sont de bons exemples de communautés d’affaires qui se sont prises en main de manière responsable et durable.
La participation des gens d’affaires au développement de leur quartier peut être une stratégie payante pour tous. D’abord pour les commerçants eux-mêmes, qui assurent la vitalité économique de leurs places d’affaires, mais également pour les propriétaires immobiliers qui y trouvent des locataires solvables, pour la Ville qui y trouve des revenus fonciers à la hausse et également pour les citoyens, qui profitent d’une offre commerciale de proximité et d’un espace public animé qui contribue à la vitalité culturelle locale.
Aujourd’hui un quartier montréalais convoité par plusieurs, le Plateau Mont-Royal a amorcé sa longue transformation sociale et urbaine notamment par l’implication des commerçants de l’Avenue du Mont-Royal. « Dès les années 90, les commerçants de l’Avenue se sont impliqués à rajeunir et à promouvoir la destination. Bien plus qu’un simple lieu de consommation, elle contribue à l’identité du quartier, à sa personnalité, et cela est attribuable à la participation soutenue des gens d’affaires. Ce sont les premiers qui ont su s’adapter aux changements démographiques sur le Plateau pour en tirer le meilleur parti possible » indique Michel Depatie, directeur général de la Société de développement commercial de l’Avenue du Mont-Royal durant plus de 20 ans.
L’exemple des « vente trottoir » est également probant. À l’origine, ces foires commerciales sur la rue d’une durée de 2 ou 3 jours permettaient aux commerçants d’écouler leurs marchandises invendues. Aujourd’hui, ces braderies ont évolué pour devenir de véritables fêtes culturelles de quartier, un lieu de consommation bien sûr, mais bien davantage. « Ces événements sur rue rejoignent une clientèle non seulement locale mais également régionale. Cette animation urbaine répond aux besoins des gens de se retrouver, de se divertir et de prendre possession de leur ville » témoigne Mike Parente, directeur général de la SDC Plaza Saint-Hubert et président de l’association des SDC de Montréal.
L’expertise acquise par l’équipe de Convercité auprès des regroupements de commerçants s’est exportée graduellement vers d’autres lieux, d’autres contextes, mais une chose demeure inchangée. La volonté d’encourager la participation des acteurs locaux est toujours bien présente.
